Cupa eșecului. Sau cum o invenție proastă poate lăsa fotbalului o moștenire bună

Au inventat fotbalul şi nu s-au plictisit să-l reinventeze din timp în timp. Englezii sunt campionii competiţiilor, conservatori până la os dar şi temerari ai inovaţiilor aplicate acolo unde nimeni nu a încercat măcar să se gândească. Spleen-ul britanic a dus, mai mult ca sigur, la inventarea lui Watney Mann Invitation Cup. Încă un turneu parcă sortit eşecului şi aşa a și fost până la urmă. Nu avea cum să concureze celebrele FA Cup sau League Cup şi nici măcar trofeele regionale sau pe cele decernate doar când anumite echipe se întâlnesc în meci direct. Watney Cup a apărut şi a dispărut în decurs de patru ani, dar câteva dintre inovaţiile gândite special pentru această competiţie se aplică acum la scară largă, iar fotbalul profesionist nu mai poate fi închipuit în absenţa lor.

Începutul anilor ’70, Anglia. Watney Mann era o fabrică de bere în căutare de publicitate. Cot la cot cu federaţia de fotbal a pus bazele unei competiţii pe care să o sponsorizeze cu generozitate şi căreia să-i împrumute numele în scop comercial. Aşa s-a născut Watney Mann Invitation Cup.

Competiţia alinia la start opt echipe, câte doua din primele patru divizii. Regulile de admitere erau cel puţin insolite: echipele acceptate în Watney Cup nu trebuiau să fie angrenate în cupele europene sau să fie nou promovate în sezonul recent încheiat, iar criteriul principal de departajare era cel al golurilor marcate.

O astfel de combinaţie a adus faţă în faţă, la prima ediţie, super echipe ca Manchester United sau Derby County cu Aldershot şi Peterborough United din ultimul eşalon al Football League. Dincolo de lipsa de miză a întrecerii, în Watney Cup au apărut pentru prima dată prelungirile şi departajarea câştigătoarei la penalty-uri. Rejucarea, forma clasică de decidere a câştigătoarei în caz de egalitate, a fost lăsată deoparte.

Introduse de la prima ediţie (1970) prelungirile au fost aplicate încă din turul întâi. Astfel, Derby County a trecut de Fulham cu 5-3 după două reprize suplimentare. În semifinale şi-au făcut apariţia şi penalty-urile. Manchester United este prima echipă din Anglia calificată mai departe într-o competiţie oficială după executarea loviturilor de departajare. George Best a executat şi a transformat prima astfel de lovitură, în timp ce Denis Law a fost primul jucător din istorie care a ratat de la punctul cu var un penalty de departajare. United s-a calificat totuşi în finală, dar nu a luat trofeul, scor 1-4 cu Derby County.

Watney Mann Invitation Cup a rezistat doar patru ani în prim planul competiţiilor din Albion. Fabrica de bere Wattney Mann a fuzionat cu lanţul hotelier Grand Metropolitan (1972) şi apoi a fost închisă (1979).

FIFA şi UEFA au preluat din zbor prelungirile şi penalty-urile, pe care le-au aplicat oficial în toate competiţiile începând cu 1972. În 1994, finala mondialului din Statele Unite s-a decis la loviturile de departajare importate din Watney Cup, iar celebrul Robby Baggio, un fel de Denis Law cu codiţă, a dezamăgit întreaga Italie după o ratare care a trimis cupa în Brazilia.